Facteurs de dégradation du cuir et méthodes de prévention

Les cuirs sont un matériau beaucoup plus stable que les peaux non tannées. Les matériaux protéiniques, une fois tannés, ne sont plus sujets aux réactions physico-chimiques occasionnées par l’eau et sont moins altérés par l’hydrolyse.

En dépit de ces avantages, le cuir est sensible aux conditions climatiques extrêmes; dans les climats très secs, il durcit et se fendille, tandis que dans les climats très humides, il peut subir de graves altérations dues à la putréfaction.

Le tannage est très efficace également contre les attaques d’agents biologiques, qu’il s’agisse aussi bien des moisissures que des insectes, mais il ne peut empêcher la prolifération de micro-organismes, lorsque les conditions sont favorables, et en particulier lorsque l’humidité relative est supérieure à 68 %; dans ce cas, moisissures et bactéries provoquent des taches et fragilisent le cuir. Sur les cuirs employés en reliure, les attaques de bibliophages sont assez fréquentes et peuvent être à l’origine de graves perforations, surtout à partir de la zone du dos, qui contient des substances appétissantes pour les insectes (colles naturelles).

Le cuir a aussi sur les peaux non tannées l’avantage de présenter de meilleures propriétés mécaniques. Il est plus souple, plus doux et plus solide, ce qui n’empêche pas les cuirs de recouvrement de subir fréquemment des altérations mécaniques lorsque les livres, mal installés, sont exposés aux frottements et aux éraflures.
Dans une reliure mal faite, les mors peuvent facilement se rompre; de même, un poids excessif et de trop grandes dimensions facilitent les accidents de manipulation, avec les dommages qui s’ensuivent.
Ajoutons aux recommandations formulées plus haut au sujet de la conservation du papier, qu’un cuir bien graissé et, par conséquent, plus souple, surtout aux jointures, sera relativement à l’abri de ce type de détériorations.

Sources : Les techniques traditionnelles de restauration: une étude RAMP/établie par Vicente Viñas et Ruth Viñas /pour le/ Programme général d’information et UNISIST - Paris: UNESCO, Original espagnol PGI-88/WS/17

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